私たちの身体を構成する成分の中で、水分の次に多いのがたんぱく質です。たんぱく質は体重の約20％、つまり体重50kgの人ならおよそ10kgがたんぱく質です。そして人の体のたんぱく質の種類は約10万、心臓をはじめ各種臓器や筋肉、皮膚、また成長ホルモンやインスリンなどのホルモンも、あるいは遺伝子ＤＮＡも、代謝の調節を行っている酵素も、これら約10万種類という膨大な数のたんぱく質は、わずか20種類のアミノ酸の結合の順序や組み合わせの違いによって作られているのです。
ま た、アミノ酸はたんぱく質の構成要素であるばかりではありません。ビタミンの一種であるナイアシンは私たちの体内でアミノ酸の一つであるトリプトファンか ら作られます。神経機能の調節に重要なエピネフリン、ノルエピネフリンやセロトニン等もチロシンやトリプトファンから作られています。
こうしたアミノ酸は、たんぱく質を構成しているアミノ酸（結合アミノ酸）とは別に、それぞれがバラバラの状態で（遊離アミノ酸）常に体内に蓄えられており、ビタミンやホルモンを作る材料として使われたり、たんぱく質を合成するために使われます
さ て、私たちはこうしたアミノ酸の働きを維持するために、毎日の食事からその必要量を摂取しなくてはなりません。２０種類のアミノ酸のうち、体内で他のアミ ノ酸などから合成されるものを「非必須アミノ酸」と呼び、これ以外の９種類（下記参照）は体内では合成できず、食物から摂るしかないので、これを「必須ア ミノ酸（不可欠アミノ酸）」と定めて、健康維持の要としています。列記すると、
①イソロイシン、②スレオニン、③トリプトファン、④バリン、⑤ヒスチジン、⑥フェニールアラニン、⑦メチオニン、⑧リジン、⑨ロイシン
の９種類が必須アミノ酸で、いずれも機能性物質としての重要性は高く、たとえば肝機能強化、疲労回復、老化の抑制、成長促進、筋力増強、貧血予防、神経機能の亢進、ストレスの軽減、性感の増強、肌のみずみずしさの保持など、さまざまな生理活性機能に寄与しています。
ま た、これまであまり注目されていなかった非必須アミノ酸にも、たとえばアルギニンの免疫増強作用や、潰瘍の治療薬として使われているグルタミンに消化管の 粘膜を増殖させる作用があるなど、いろいろな働きがあることが解明されて、アミノ酸の生体内機能について、さらに大きな関心が持たれています。
そしてこうしたアミノ酸のもつ多様な効果が、医療分野はもとより、スポーツサプリメントとして利用されたり、栄養状態が低下しがちな高齢者の健康維持に、また皮膚に含まれている天然保湿因子として、美容面での効果も見直されてきているようです。
（後藤典子＝ＮＰＯ日本サプリメント協会代表理事）